***
  Глубокая ночь. За окном штормило и громыхало. С небес щедро поливало дождем, норовя выбить последние остатки стекол. Аксель, тяжело дыша, стоял рядом с еще не остывшим телом противника. Нет, это был не вампир, хотя горстка пепла имела место в десятке метрах поодаль. Обращенный оборотень, потерявший контроль над собой, успевший не за долго до кончины сильно навредить его ученице. Она находилась за спиной Локи: беспомощно лежащая на полу с изодранным горлом, истекающая кровью. Охотника терзало непреодолимое желание бросить ученицу, но неведомая сила крепко держала его на месте. "Ну же, чего ты ждешь? Она из тех, кто убил твою семью, лишила наследника..." Руки сжали рукояти темных мечей так, что пальцы побелели, а зубы друг о друга разве только не скрежетали. Спустя несколько мгновений белобрысый  тихо усмехнулся. - Я определенно сошел с ума... - сунув оружие в ножны и сорвав с шеи бывшего человека шарф, Аксель быстро подошел к ученице. - Ты не умрешь тут, ясно тебе? - голос его был тверд и холоден, но одновременно с этим полон странного тепла. Наспех перемотав страшную рану Аканэ, Локи поднял девочку на руки. "Иначе они не простят меня... я не прощу себе." До ближайшей больницы путь лежал не близкий, а утекающее время только убавляло шансы ученицы на выживание. Не теряя ни секунды, Аксель стремглав помчался за помощью.
***

  -Эй, сэр, прибыли! Слышите? - в реальный мир беловолосого вернул голос местного, любезно подбросившего его до городка с незамысловатым названием Халле, что значило "горный хребет". По практически белому небу ползли небольшие "стайки" серых облаков, сквозь которые пробивался свет холодного северного солнца. Отблагодарив мужичка за услугу, Локи отправился на поиски ночлега: задания, на подобие полученного им, как правило быстро не решались. Искать долго не пришлось, так как гостинница располагалась недалеко от городских ворот.
  Бросив дорожную сумку с зачехленными мечами на кровать, охотник развернул листок, где содержалась основная информация по заданию. - Та-а-ак, "В северном городе Халле третий месяц с пугающей периодичностью пропадают люди..." - расхаживая по комнатке, парень параллельно прикидывал от куда стоило начать "танцевать". - "...как местные, так и приезжие"... "Предположительно, замешан вампир не ниже уровня В." - далее продолжая читать про себя, охотник подошел к окну и выглянул наружу. "Что-то тут не стыковывается: местечко вроде бы тихое." Однако, делать преждевременные выводы - рыть себе яму. По этому наиболее приемлемым решением стала разведка. Повесив за плечо зачехленные мечи, Аксель отправился на улицу. Все, кого бы охотник не спрашивал, не понимали о чем пришелец говорит.
  - Никто никого не похищал. - ответил ему один парнишка. - Странный Вы, дядя. - после чего убежал дальше по своим делам. Несколько часов спустя, Локи присел у фонтана на главной площади, чтобы передохнуть. "Не нравится мне все это... не зря же Гильдия загнала меня в такую даль." Выдохнув мговенно растаявшее в воздухе облачко пара, охотник закутался получше в шарф.
  - Холодина... - парень все больше начал отчаиваться найти хоть никакую зацепку. Солце уже клонилось к закату, хотя оно и понятно: в таких местах день сменяется ночью быстрее. - Надо бы возвращаться в гостиницу. Согреюсь хоть. - стоило только Акселю подняться, как его настигло уже привычное чувство присутствия вампира. Не увидев никого в поле зрения, белобрысый пошел в том направлении, где предполагалось наличие врага. Инстинкты привели его к небольшому дворику за домами. "Близко." Достав из чехла один из темных клинков, парень направил оружие по направлению к ближайшему переулку. - Я знаю, что ты там. Выходи!

Ответом охотнику, естественно была тишина. С темным клинком на изготовку, он медленно направился по направлению к источнику ощущений. Буквально из ниоткуда вылетевший вампир заставил отскочить немного назад. Однако, кровосос лишь на мгновенье метнул свой взор в сторону охотника, после чего с ужасом начал пялиться туда, откуда появился. Не успел Локи открыть рта для вопроса, а несчастный кровопийца пикнуть, раздался оглушительный хлопок и на месте последнего осталась знакомая кучка серой пыли. "Твою ж..." Определенно, произошедшее не предвещало ничего хорошего. В этом белобрысый убедился несколько секунд спустя, едва завидев немаленькое дуло, направленное непосредственно в его скромную персону. Владельцем, как оказалось, револьвера являлся темноволосый парень, внешне не многим моложе Акселя. Последний сделал несколько шагов назад, заведя за спину свободную руку, чтобы в любой момент извлечь второй клинок. "А ведь серьезно настроен." Охотник ни на секунду не сводил взгляда с курка, готового быть нажатым по первой необходимости владельцем оружия. Надо сказать, слова темноволосого немного сбили с толку.
  - Предателей? "Он... из Гильдии?" - Не допускать возможность, что незнакомец бывший коллега не стоило, но он вполне мог лгать. По этому острие темного меча взаимно буравило собеседника. На его вопрос белобрысый ответил с кривой усмешкой:
  - Предположим... если ты сам не относишься к нему.
  Локи сильно пожалел, решив посмотреть собеседнику в глаза. Алеющий взгляд вампира - обычное дело, но тут совершенно другое: не была видна неутолимая жажда крови и убийства ради удовольствия. Карие зрачки темноволосого прожигали охотника на сквозь, внимательно изучали, следили за ним. В них не было и следа страха. Левая рука сама собой открыла клапан внизу чехла и поймала рукоять второго клинка. Тело начало ощутимо дрожать, дыхание с сердцебиением участились. - Знаешь, парень... ты мне не нравишься. Я не знаю, кто ты, но точно не человек, да и на вампира слабо тянешь. - постепенно до Алекса стало доходить, что подобное встречается ему далеко не в первые. Он последние шесть лет фактически каждый день видит подобный взгляд - взгляд хищного зверя в человечьем обличье, страх и ненависть перед которым до сих пор не сумел побороть. Дрожь начала сменяться вскипающей яростью. - Гуляют среди людей сказки о зверолюдях, но лично мне 'повезло' воочию увидеть парочку... - в памяти Локи стремительно начал пролетать день утраты семьи. - убийцы, не лучше вампиров. Разве что стиль другой. - нарыватсья на драку очень не хотелось, хотя он знал: поря горячку дело стремительно шло именно к этому. Надо сказать, охотник даже о первостепенной своей задаче успел малость подзабыть. Упустить такую возможность отомстить белобрысый не мог. И не хотел.

Наплывшая ярость, в перемешку со страхом, окончательно затуманила разум, лишив возможности трезво оценивать ситуацию. Даже инстинкты охотника основательно притупились. Темный клинок ни на секунду не прекращал буравить "человека" напротив. Синие глаза так же обжигали льдом. "А ведь он похож на одного из них..." Половину сказанного незнакомцем Локи пропустил мимо ушей. Даже не дал себе расслабиться после того, как темноволосый опустил свой револьвер. Наоборот, напрягся еще больше. "Это трюк. Настоящее оружие оборотня не мечи или пистолеты, а когти и клыки. Он хочет, чтобы я потерял бдительность, чтобы успеть нанести смертельный удар." В голове крутились самые что ни на есть жуткие картины предполагаемого блиайшего будущего: изуродованное тело, нанизанное на собственное оружие, лужа багрянца и т.п. Этого хватило, чтобы страх начал преобладать над слепой яростью. Сердце застучало, как бешеное. В горле пересохло. Пробудилось желание выжить не смотря ни на что. "Нужно дожаться момента и первому нанести удар. Кто умеет ждать - получает все." Локи было наплевать, желал незнакомец ему смерти или нет: от таких, как он, охотник всегда ждал подвоха. Даже к ученице своей относился с крайней осторожностью. Последняя фраза владельца револьвера окончательно доконала.
  - Помочь? - губы белобрысого изогнулись в кривой усмешке. - Тебе? - голос опустился до шипения. - Смеешся надо мной?! - ноги сработали как резко разжавшаяся пружина. В три шага оказавшись рядом с развернувшимся спиной темноволосым, Локи взметнул правый меч вверх и рубящим ударом опустил, целясь темноволосому между шеей и плечом. Второй клинок, схваченый лезвием вниз, также торопился на встречу с "братом", полный желанием впиться в свежую плоть.

Откровенно говоря, Локи сам не до конца понимал, почему он так поступает и зачем на столько бездумно рванулся атаковать совершенно незнакомого человека, основываясь лишь на собственных предположениях и самое главное - дать своим чувствам настолько разбушеваться. Будто кто-то нашептал на ухо охотнику инструкцию к действию на ближайшие несколько минут. В ином случае, парень отдал бы предпочтение выполнению задания, а уж после этого разобрался с брюнетом, даже имени которого не знал. И уж тем более никогда не опустился до атаки в спину.
  Но сделанного не воротишь: клинки уже рассекали воздух. Первое лезвие встретил револьвер незнакомца, а второе попросту не достигло его. От последующего удара в поддых у Локи перехватило дыхание. Охотнику показалось, что на несколько секунд он даже забыл как дышать. Еще миг и противник "нежно" приложил белобрысого к ближайшей стене, ухватив за шарф с воротником. Каждый звук раздавался будто через толщу воды: слов, произнесенных бывшим коллегой, Локи практически ни одного не разобрал. В глазах помутнело. Откровенно тянуло заснуть, но руки упрямо держали оружие. Хоть и из последних сил. Окончательно провалиться в небытие помогло нечто тяжелое, упавшее прямо на макушку охотнику. Обмякнув, он, упершись спиной в бревенчатую стену дома, сполз вниз, а побелевшие пальцы все-же выпустили мечи.
  Когда Локи разлепил глаза, над городом уже расстилалась тьма ночного неба и на улицах мягко сияли редкие фонари. Рядом с ним на корточках сидел пацан, с которым белобрысый разговаривал еще днем.
  - Ну вот, дед, я же говорил, что жив еще он. - слова уже различались лучше, но все равно как через вату, а перед глазами стелился туман.
  - Вот, выпей, сынок, согреешся и в чувства придешь быстро. - Под носом запахло спиртным. Не интересуясь содержимым фляги, охотник сделал глоток. Горло обожгло чем-то крепким. От неожиданности Локи, согнувшись чуть ли не пополам, закашлялся. По спине похлопала сильная рука мужика. - Это с непривычки. Хе-хе, правда, ром хорошо согревает?
  - Благодарю, действительно лучше. - чуть хрипя произнес парень. Звукам постепенно вернулся привычный вид, туман перед глазами стремительно исчезал, а по малость задубевшему телу разлилось приятное тепло.
  - Я видел как незадолго до того, как я тебя нашел, неподалеку окалачивался еще один чужак: волосы темные, а на поясе красовался большой пистолет. - пацан показал приблизительные размеры оружия руками - Это он тебя так? - с искоркой любопытсва спросил он.
  - Кто? Прости, я не... помню. - в голове навязчиво зазвенело: последние несколько минут напрочь вылетели из памяти. "Утром приехал в город. Весь день потратил на расспросы местных. Потом почувствовал вампира, вышел во дворик, а там..." Дойдя до забытых событий, белобрысый ухватился одной рукой за голову. Перед глазами смутно всплыл образ незнакомца с револьвером, потом тот прижал к стене, что-то сказал. Все казалось галюцинацией, дурным сном. Однако, ни то, ни другое не доставляет столь болезненных ощущений.
  - Ясно все. - произнес старик. - Зак, подними мечи. - после этого не по-старчески крепкие руки помогли подняться охотнику на ноги. - Вспомнится, никуда не денется.
  - Вот. - парнишка протянул темные клинки владельцу. Последний устало улыбнулся, взял оружие и вернул в чехол. - Спасибо. - еще немного переведя дух, Локи вышел на центральную площадь, к которой как раз вел переулок. "С тем парнем разберусь, а сейчас - дело." В паре шагах от парнишки с дедом, охотник остановился и развернулся. - Зак, да? А ты не видел, часом... - договорить белобрысому не удалось: на столько сильного ощущения присутствия вампира у него давно не возникало. "Ошибки быть не может. Но что в такой глуши делает... чистокровный?" За спиной пацана появился чей-то силуэт. Лица разглядеть не вышло - слишком уж темно, но прежде, чем охотник отреагировал, тот приставил указательный палец к губам. Локи стиснул зубы. "Снова это чувство. Будто не я, а кто-то другой руковдит моими действиями... " Незнакомец положил ладонь мальчику на плечо. Тот заговорил, но не своим голосом.
  - Добро пожаловать, охотник. Как владелец окрестных земель, я приглашаю тебя на званный вечер в честь прибытия столь редких для сдешних мест, гостей. - интонация имела больше легкомысленный, нежели угрожающий "окрас". Белобрысый напрягся, готовясь к любому подвоху. "Почему же старик не реагирует? Он что... не видит, что у него за спиной кто-то... есть?" В голову прокрались самые неприятные мысли. Межъ тем, Зак ткнул пальцем в темное здание, которое высилось над селением. - Я со своими гостями буду ждать тебя в своем особняке. Торопись, развлекательня программа вот-вот начнется. - С последним словом, вампир изчез, а пацан оказался совсем рядом, активно дергая охотника за рукав куртки. Голос стал прежним.
  - С Вами все в порядке? Может отдохнете все-таки, сэр? - от неожиданности Локи отшатнулся назад. "Когда он..." Пару секунд спустя Локи улыбнулся. - Вот оно как? Ну, что же - я принимаю приглашение. - Зак непонимающе смотрел на парня. Последний потрепал пацана за вихрастую макушку. - Еще раз спасибо за заботу, но у меня появилось срочное дельце. - Развернувшись по направлению к особняку, белобрысый рванул по дороге так быстро, как только мог.

Едва выбежав на дорогу к особняку, Локи начал ловить себя на мысли, что нечто, точнее некто намеренно мешает ему понять суть происходящего здесь. "Тихое место, приветливые жители, потом все эти... фокусы начались. Тот вампир... его способности меня ох как напрягают. До ворот на территорию оставалось каких-то несколько метров, как охотника будто одарили тяжелым предметом по затылку. Чтобы не упасть плашмя на землю, парень едва успел ухватиться за кованную решетку ограды. Правда колени спасти не удалось - ими он основательно ударился. В голове неожиданно встали грохот, отдаленные вскрики, выстрелы. Правда, слышалось все это как через ватную стену. Перед глазами лег, в буквальном смысле, туман. Шум не прекращался, приобретя привычные краски. Встав, наконец на ноги, Аксель не смог поверить своим глаза: закрытые с минуту назад двери в особняк распахнуты настежь, а все раздававшиеся звуки исходили именно от туда.
  - Что за чертовщина?! - ошарашенно прошептал охотник и кинулся к воротам, ведущим на территорию особняка. В дверном проеме мелькали силуэты вампиров и еще один... темный, более крупный. Сия новость удивила не меньше. "Оборотень? Неужели тот самый...." Ярости, которая появилась при первой встрече, не было. Всплыли слова о предложении помочь. "Может он не врал на счет Ассоциации. Что же... придется тебе, брат, на себя их отвлечь, а я, пожалуй, главную "беду" этого места найду."
  У любого здания должна быть потайная дверь. Интуиция Локи не подвела - задняя дверь отыскалась довольно быстро. Едва перешагнув порог, охотник вытащил оба своих темных клинка. Половицы старого строения предательски скрипели под ногами. Коридор, освещенный ночным светилом, не прибавлял доверия, но привлекать к себе внимания иными источниками света не стоило. Тем более, зеркала, попадающиеся на каждом шагу, еще больше усложняли задачу.
  С каждой пустой комнатой, напряжение Акселя только нарастало. "Ну, не все же обитатели особняка к главному входу сбежались..." Наконец, долгожданный момент настал: за ближайшей дверью чувствовалось присутствие кровососа и не одного. Приглашения со стороны Локи ждать не пришлось. Резко открыв дверь по средствам хорошего пинка, охотник вошел в помещение. Его встретили четыре пары алых светящихся глаз, но ни одна из них не принадлежала владельцу особняка. - Какая жалость, хозяин дома прятаться изволит. - губы скривились в довольной усмешке. - Ну, ничего... и вас для разогрева хватит. - бой на долго не затянулся. Оттряхнув одежду от пепла, взор белобрысого пал на немалых размеров зеркало в старинной раме. Внимание его привлекли не столько свежие прорехи в пальто, сколько пара алеющих глаз, видневшихся за его спиной. В следующий момент мертвецки холодная рука коснулась плеча Акселя. Вкрадчивый голос был более чем знаком парню.
  - Вас-то мне и надо, господин охотник...

Охотник медленно шагал по коридору в неизвестном ему направлении. Голос в голове приказывал ему поторопиться в холл, где находился главный нарушитель спокойствия. Голос был мягок, но настойчив, не оставляя даже малейшего повода усомниться в его правоте. Правда Акселя не покидало чувство, что его цель вовсе не тот "нарушитель", однако, сил сопротивляться приказу не было.

/Около десяти минут назад.../

   Охотник просто-таки оцепенел: взгляд алых глаз в зеркале буквально пригвоздил его к месту. Вампир впился в шею жертве. "Дьявол... как я мог так попасться?!" Злость придала немного сил для сопротивления. Темный клинок рассек воздух там, где только что находился чистокровный. Того и след простыл. Его голос прозвучал за спиной. - С таким слугой, я, пожалуй, смогу вырваться из этой клетки и отомстить. - очередной взмах мечом не дал результата. Охотник, от столь резкого движения, не устоял на ногах. Свернув небольшой столик, он напоролся на стену и сполз по ней на пол. Чистокровный находился прямо перед ним. Так близко, но даже в нескольких шагах от себя Локи почему-то не мог разглядеть его лица. Все те же горящие глаза и широкая хищная улыбка, обнажавшая клыки. Ледяная ладонь коснулась щеки парня. - Ну, что же ты так... у меня для тебя уже есть небольшое поручение. - последние слова были встречены острием темного лезвия. Но оно остановилось в миллиметрах от шеи вампира. - Не можешь? Я ведь теперь твой хозяин. - белобрысый прилагал все усилия чтобы перерезать глотку этому высокомерному кровососу. Однако, все было тщетно. "Ну же, давай, двигайся!!!" От напряжения охотник до крови закусил губу. Ярость стремительно сменило отчаяние, позволившее хозяину дома полностью взять над жертвой контроль. Рука с клинком опустилась на пол. - Отлично. А теперь поднимайся. В холле незванный гость распугал почти всех моих гостей. Поспеши туда и выпроводи гостя. - Аксель поднялся на ноги и без лишних слов вышел из комнаты.

/Настоящее время.../

   Открыв тяжелую дверь, Локи оказался на широкой леснице холла. Внизу сражался темноволосый парень. Он казался безумно знакомым. Когда он закончил разбираться с шестерками, хозяин заговорил с ним. Тот, в свою очередь, не проявлял к нему уважения, даже ткнул палцем в сторону охотника. Хозяйская рука опустилась на плечо. - Давай же, пешка моя, проучи незванного гостя. - Седая голова качнулась в знак повиновения. - Как Вам будет угодно. - перемахнув через перила, Аксель принял стойку и метнулся в сторону противника, делая смертоносный выпад.