Уже более часа Саммерс наблюдал за зданием компании по производству кровяных таблеток, ожидая, когда появится Ширабуки. Любитель оперировать чужими руками, аристократ не мог доверять своим источникам на полных сто процентов, некоторые аспекты истины приходилось констатировать самостоятельно. Несколько дней назад у него было достаточно фактов для отчета перед Соэн. Она должна была получить его письмо с результатами расследования  и образцами "заменителей крови"еще вчера. Она наверняка удивлена и довольна его работой. И все же не мешает лишний раз убедиться в собственной правоте прежде, чем полюбоваться на реакцию Миледи.

* * *

Саммерс одним резким движением вскрыл конверт, из которого на ладонь в черной перчатке выпала пачка таблеток. Внешне они ничем не отличались от тех, что пьют вампиры. На обратной стороне не было ни намека на записи о составе. Неужели это действительно правда? Вампир-передатчик нервно переминался с ноги на ногу, то ли от холода, то ли от нетерпения, ожидая, когда ему заплатят за предоставленный образец "ограниченного выпуска и улучшенного качества". Он утверждал, что эти таблетки с руками отрывать будут, а пока их разработка держится в секрете, и иметь их в наличии - бесценно. Именно поэтому аристократ оценил услужливость юнца в ничто, предпочтя оставить вещ док себе абсолютно безвозмездно. Пришлось немного обмарать руки чужой кровью.

* * *
Саммерс достал из внутреннего кармана своего бесформенного балахона мобильный и набрал единственный номер, сохраненный в памяти телефона. Любопытство и прохлада зимних сумерек лишали всякого терпения.
Через пару гудков раздался взволнованный женский голос.
-Да, я слушаю.
-Я все еще остаюсь не до конца удовлетворен, Марианна. Какие новости?
-...простите, я позже перезвоню.
-Десять минут.
Рэй сбросил вызов. Значит, кто-то был рядом и мог подслушать ее разговор. Бедная девушка, не повезло ей иметь в родственниках человека. Да еще такого старого и немощного. Ее мать долго не протянет, и все равно она так печется о ней, что готова идти на поводу у аристократа, которому было достаточно лишь намекнуть на желание разорвать глотку старой женщине. Интересно, все низшие вампиры так человечны? Рискуя работой, а возможно, и собственной жизнью, Марианна согласилась кое-что сделать для него: уборочный персонал всегда осведомлен о делах компаний, в которых он работает. Насобирать сведений и отсеять от них сплетни было главной задачей девушки. И ее результат оставался лишь вопросом времени.
Прошло чуть больше месяца, а ему уже удалось выведать то, что другие пытаются чуть ли не годами. Жизнь чистокровных как тайна за семью печатями, практически нереально узнать о них что-либо, если они сами того не захотят. Но в этот раз все пошло совсем иначе. Не иначе как Фортуна оказалась благосклонной к одному вампиру из немногих, решившихся прыгнуть выше своей головы: родители учащихся в женской академии девушек оказались вполне сговорчивыми людьми, стоило немного покопошиться в их мозгах, одним вампирам вполне хватило обещания награды, другим - угрозы. И никто не рисковал лишний раз открывать рот, боясь сболтнуть лишнего, что определенно было на руку Саммерсу. Все шло слишком гладко. Лучше, чем можно было предположить.

Наконец показалась Ширабуки. Она не могла заметить вампира, притаившегося в тени невысоких домов и пристально следящего за ней, Рэй был убежден в этом. Губы растянула довольная ухмылка. Сара-сама действительно частая гостья на этом предприятии. Если сопоставить все доказательства, то все сходится. Ее находчивости и хитрости нет равных. Была бы она немного внимательней, чтобы замечать с высоты своего величия всякого муравья, которому удается узнать больше, чем полагается... увы, на этом она и обожжется. Восхитительная. Благоговейно-самодовольное выражение сменилось удивлением, когда чистокровная словно рассыпалась на миллионы мелких частиц, затерявшись на снегу. Исчезла?.. Странно. Машина скрылась за углом без нее. Нехорошее предчувствие вместе с зимним ветром пробралось под одежду и пробежало вдоль позвоночника. Риск дело благородное, но лучше убираться отсюда.

Спокойный мягкий голос, прозвучавший за спиной, оказался холоднее самого морозного зимнего вечера. Да не может этого быть. Так просто?.. Рэй не сразу рискнул повернуться лицом к чистокровной. Как ребенок, которого обнаружили родители за поеданием запрещенных до ужина конфет, замер, словно если он останется неподвижен, его не заметят, и удастся избежать наказания. Будет довольно глупо потерпеть провал на столь важном этапе. Можно придумать тысячи причин и отмазок, дабы объяснить свое нахождение здесь, но вампирское чутье ясно давало понять: таким голосом может говорить только смертельная опасность. Замешательство продлилось не дольше пары секунд, ухмылка стала только шире от осознания пугающей действительности.
-Попался, вот глупое создание, - игриво-сокрушенно прозвучало в ответ. Признание очевидного часто вводит в заблуждение. Чем же я выдал свое присутствие?
Что-то едва уловимо коснулось кожи на тыльной стороне запястья. Саммерс поднес ее к лицу, чтобы поближе рассмотреть черного мелкого паука, который вальяжно перебирал передними лапками, словно радуясь безупречно проделанной работе. Вот оно что. Хитро. Больше некому было предать меня. Он просто попался. Это существо - еще одно открытие касательно способностей чистокровных вампиров. Светловолосая хозяйка пожелала, и паук себя обнаружил. А кто знает, на протяжении какого времени он прятался в складках одежды Рэя и как много благодаря нему известно Саре. Может быть, был подслушан только один телефонный, не несущий особой смысловой нагрузки разговор, а может быть, маленький шпион уже давно плел свою душегубительную паутину.
-Ваш покорный слуга, Ширабуки-сама? - аристократ повернулся к девушке, демонстрируя членистоногое на своей руке. Оскалить зубки и сразу начать защищаться, пока противник еще даже не собирается? Успеется, все успеется. Нападать на такую прекрасную убийцу первому было бы кощунством.
Скорее восхищаясь, нежели дрожа от страха он выразил общепринятое почтение, поклонившись, и выпрямился только когда поднялась снежная буря окружив двух вампиров как одно большое внутреннее негодование чистокровной. Какая неприятная ситуация. Да и погода не располагает. Оставаясь на удивление спокойным и не стирая с лица мерзко-учтивой ухмылки Саммерс стянул капюшон, позволив порывам снежного ветра растрепать черные волосы. Рад лично встретиться с Вами, Ширабуки-сама. Вблизи Вы еще более прекрасны, чем издали, как я привык наблюдать за Вами. Признаться, уже и не рассчитывал на подобное счастье. Это кажется странным? Мне лично нет. Неужели я чем-то помешал Вам своим жалким присутствием здесь?

Ответом аристократу послужили обходительно-тактичные слова и вежливая улыбка, которая обжигала холодом сильнее поднявшейся снежной бури. Готов поклясться, не один вампир пал жертвой этого ледяного очарования. А человек и того больше. В спокойном, вкратчивом тоне слышалось больше угрозы, чем в утробном рычании озлобленной тигрицы. За взглядом голубых глаз таилось будто бы любопытство, а на самом деле совершенная жестокость, свойственная таким, как эта женщина. Эти чистокровные по истине восхитительны.
Саммерс ни единым жестом не выдал своего смятения, когда Ширабуки приблизилась достаточно близко, чтобы можно было почувствовать ее дыхание на коже. А страх уже медленно начинал обвивать внутренности навязчивыми дрожащими пальцами. И все же самодовольные искорки, на мгновение промелькнувшие в глазах Сары, и болтающиеся перед носом кровяные таблетки несколько позабавили Рэя. Кривая усмешка исказила бледные губы.
-Вынужден разделить мнение Курана Канаме-самы: запускать ручки, пусть даже столь изящные, в карманы к другим так же невежливо, как и тайно следить за кем-то, - он нарочито небрежно стряхнул с тыльной стороны ладони оставшиеся от паука песчинки, - впрочем, вторым мы погрешили оба. А коли Вы простите меня, так уж и быть, я готов простить Вас.
У женщины же оказались свои идеи на этот счет. Выработанная годами тактичность, пропитавшая саму кровь, и немного подгнившая в венах Саммерса, не могла позволить не потянуть время. Собственная живая пешка лучше убитой пешки противника? Я просто та еще шлюха - из рук в руки, кому понужнее, к тому и ползти, испуская вдохновленные стоны и заверения в верности. Забавно. Таблетки, значит?.. Стараясь избегать зрительного контакта с Ширабуки, мужчина изобразил самое страшное сожаление, которое когда-либо его настигало.
-Будь это смертельный яд, предложенный Вами, и будь я человеком, я бы с большей охотой согласился выпить его. После этих витаминок вампиры ведут себя несколько... странно. Вам нравится всеобщее внимание, но чтобы так сильно утруждать себя: фабрика, бесконечные процедуры, неприметное распространение. Разве это не утомительно? Ваша паутинка простирается гораздо дальше, чем можно предположить. От Вашей одежды все еще пахнет медицинскими препаратами. Ваша кровь слишком ценна, чтобы так просто разбрасываться ей и делиться с жалкими отбросами, называющими себя вампирами. В другом кармане зашевелился мобильник. Спасибо, Марианна. Только поздновато. Даже жаль, что больше не удастся тебя увидеть. А твоей матери будет жаль вдвойне. Рэй склонил голову на бок, все еще не поднимая взгляда на Сару, достал вибрирующее устройство и раздавил его в одной руке, пропустил меж пальцев обломки пластика. Изумрудно-зеленые глаза почти светились страстью узнать все позиции одной из сторон в готовящейся войне. Скажите, Ширабуки-сама, зачем вам столько марионеток? Кукольным театром рассчитываете сразить последователей Курана Канаме и заставить его подвинуться на своем королевском пьедестале?

-Вы первая женщина, которой я разбил сердце за всю свою жизнь. Да еще и таким пустяком. Даже немного обидно. Он вампир, этот ваш директор? Такие меня не волнуют. Он ведь старается по Вашей просьбе, верно? А все мы, стоящие в иерархии на низших ступенях, делаем что-то по воле чистокровных. Такова наша природа. Поэтому только чтобы сделать приятное Вам, я сразу могу сказать, что за диффект есть в этих таблетках. Саммерс развел руками. Они незаконны. Вот и весь их недостаток. Но работают они превосходно: довелось пообщаться с теми, кто их принимает. Правда, разговор не задался.
Воспоминания о помешанных на этом наркотике вампирах снова заставили усмехнуться. Ширабуки пока пробует перевернуть ситуацию в свою пользу по-хорошему. Как скоро ей надоест церемониться и она увидит в нем помеху оставалось неизвестным. Ему начинало казаться, что снежные стены немного сдвинулись, сужая свободное пространство. Словно затягивая петлю на шее жертвы. Черные волосы драл пронизывающий ветер, пробирающий до костей, но Саммерс пока отмалчивался по этому поводу.
Был вариант согласиться угодить некоронованной королеве и гарантировать тем самым себе безопасность на какое-то время. Но на этот раз Саммерсу не захотелось так просто менять свою роль в разворачивающейся игре чистокровных. Он привык заставлять других делать то, что ему нужно и преклонять колено только перед высшими, в чьей власти подчинить его себе. Но делать это не по своей прихоти, а по желанию кого-либо... пусть это даже будет дьявол в образе красивой светловолосой женщины - совсем не интересно. Манипулировать и управлять - совсем разные вещи. Манипуляции выдаются гораздо красивее, и поверженнные герои, которые порой и не подозревают об этом, выглядят не такими жалкими по сравнению с безвольными шахматными фигурами, идущими в расход. Игра Сары не была манипуляцией. Она была полноправной хозяйкой положения. А он все еще не у ее ног. Плечи аристократа стали чуть подрагивать, а когда речь зашла о Марианне, Рэй разразился гоготом. Его смех походил на грызню собак на псарне. Эта девушка была абсолютно безразлична ему, ровно как и ее мать. Ему просто был нужен рычаг воздействия на свою неудавшуюся шпионку. Кого вы обманываете, Ширабуки-сама. Уверен, после этого звонка ее уже нет в живых, или Вы потом лично разорвете ей горло за предательство. А сейчас уже помышляете о том, чтобы разорвать и мое. Успокоившись, аристократ лишь коротко поклонился, услужливо проговорив: "Как вам будет угодно, Ширабуки-сама".
Но затем пришел ее черед смеяться. В этот момент мужчина даже позабыл отвести глаза и взглянул в лицо чистокровной. Его нервное веселье, помогавшее подавить страх, сошло на нет так же быстро, как и появилось. Ее позабавил заданный вопрос. А он попал в точку. Скука, вот значит что. Как это знакомо. Скоро ей станет скучно и любоваться на изворотливость собеседника, Рэй это похолодевшим нутром чуял. Он с деланной невозмутимостью окинул взглядом окружающую вампиров снежную бурю, как бы тактично намекая, что ледяной смерч доставляет ему дискомфорт.
Похоже, пришло время предоставить Вам выбор, Ширабуки-сама.
-Не могли бы Вы утихомирить свои силы? Этот снег начинает действовать на нервы, а ветер уже прилично поддувает. И Вы сочтете меня нетактичным, если уточню, куда именно.
Ясно дать понять, что разговор окончен - все равно что пригласить на свидание смерть и надеяться, что она не придет. Или не прийти самому. Или рассчитывать избежать встречи с ней. Вариантов множество. И первый шаг уже сделан.

Наконец-то на лице чистокровной отразилось что-то помимо наигранно-вежливого выражения. Рэй будто только этого и ждал, насмехательски обнажил клыки и жестом выразил свое почтение. Он вызывал у вампирши отвращение, которое она тщательно скрывала под маской, привычной общественности. Саммерс сумел уловить эту мизерную эмоцию неодобрения и обрадовался ей, как упитанный бизнесмен новому соблазнительному нижнему белью своей любовницы.
-Любой документ вам не помеха. Да и что это? Лишь клочок бумаги - сегодня на нем писали, а завтра им идут подтираться. Ведь именно поэтому мирный договор для Вас ничто. У Вас свои, особые, правила, Ширабуки-сан. И они меня не сильно завлекают. Вас не оскорбляет такая прямота? Или Вам, как и всем, кто умеет затыкать глотки несогласным, это нравится? Или даже заводит.
В изумрудно-зеленых глазах заплескалась неудержимая, неприкрытая жадность. Аристократ вылупился прямо на девушку, потому что знал: свой провалившийся план в отношении него Сара не станет притягивать за уши путем гипноза. Длинный и острый язык прошелся по выступающим клыкам. Вкус или есть или его нет совсем. Люди впитывают его с молоком матери, а вампиры - с кровью первой жертвы.
-Пока не укусишь - не узнаешь, - на свой похабный манер интерпретировал слова светловолосой Саммерс. Развеяться прахом после того, как из тебя выпьют все соки... Он бы не отказался от такой медленной и томной кончины, но выбор ему предоставили весьма скудный.
Вампир вскинул голову, принюхиваясь. Через взвинченное заснежье не проступал ни один из запахов извне, и сложно было сказать, мог ли кто-нибудь находиться буквально в паре метров от разворачивающихся событий. Рэю не показалось: Ширабуки действительно постепенно, неприметно даже для вампирьего глаза затягивала нити своей паутины. И даже сейчас она продолжала играть с ним, не торопясь отдать четкий приказ, которого он бы физически не смог ослушаться. Еще рассчитывает на интересное зрелище? Кто знает. Пока она не использует дарованную высшим вампирам силу управления находящимися в иерархии ниже, у него еще оставался мизерный шанс избежать смерти.
Путей к оступлению не было. Нет, все же был один. Интересно, как сильно огорчится чистокровная, если прямо у нее из-под носа ускользнет кровосос, каких тысячи? Если ему это удастся, конечно. Но если действительно удастся...
-Может быть, тем же, чем убивают себя все чистокровные - скукой? Я бы с удовольствием страдал от нее еще лет двести. Жаль, что не с Вами на пару.
Как только Сара приблизилась, Саммерс резко отпрыгнул назад и вверх, натолкнувшись спиной на ледяную стену. Удалось преодолеть сопротивление, норовившее утянуть в снежный водоворот, чтобы растрясти все внутренности и заставить тошнить ими, и безвольным свертком рухнуть в снег по ту сторону кольца. Острое скользящее движение шторма разодрало в клочья черный балахон, оставило глубокие раны сквозь одежду на теле. Вампир харкнул кровью.  Удивительно, что он еще был жив. А ведь был уверен, что снежная преграда неприменно разорвет его на части. Прорвался. Прорвался, чертовы хвосты! Обрадованно рыкнув (для смеха не хватило воздуха в легких), он снова вскочил на ноги и, не разбирая дороги, и не оглядываясь, кинулся прочь. Проиграла, Ширабуки!