-Помнится, в Гильдию тебе был путь заказан, - любезно напомнил Такамия, - что же ты здесь забыл? Зеро остановился посреди коридора и обернулся. Порой у него было такое чувство, что Кайто слишком ответственно подходил к наставлению Тоги и следил за своим товарищем детства денно и нощно. Лишнего чиха не случалось без его ведома, и никакие намеки, что такая усиленная бдительность нередко раздражает, до него не доходят.
-Как будто тебе не наплевать. Успокойся, просто попросили это в канцелярию отнести, - Кирию поправил стопку бумаги в своих руках, - все в норме.
-Настолько делать нечего, что пришел подработать на побегушках? Если Кросс узнает, что ты тут вынюхиваешь какую-нибудь черную работенку, тебе может и не повезти как в тот раз.
-Я как раз от него. Только ты мог принять всерьез его громкие слова, Кайто. На задания я не претендую, на рожон не лезу - все как вы от меня хотели. И хватит напоминать об этом. Из соседней двери вместе с гулом бумажной волокиты и работающих копировальных устройств выскочила суетливая женщина, выхватила у светловолосого охотника документы, поспешно поблагодарила за их своевременную доставку и снова скрылась за дверью. Теперь можно было сваливать из-под контроля.
-Для тебя скорее "сенсей", Зеро-кун. Ты знаешь, у меня есть причины волноваться. 
-Мы не в академии. И хватит этих волнений, хотя бы на сегодня, - Кирию застегнул черное пальто и перекинул портфель через плечо, - я пошел.
-Счастливо. И не забудь, завтра предэкзаменационная работа на твоем курсе.
Всенепременно.

Уже начало темнеть. Скудные солнечные лучи медленно заползали за горизонт, ветер прекратился, с неба начал неторопливо падать снег, путаясь в волосах, припорошивая город и его жителей. Зима началась слишком быстро. Зеро повыше натянул ворот пальто и направился прочь от Гильдии. На улицах еще было людно, но матери уже загнали разыгравшихся детей домой, торговцы позакрывали свои палатки, и прохожими оказывались в основном гуляющая молодежь и спешащие с работы мужчины и женщины. К своим семьям. В тепло. Домой.

Пройдя несколько сотен метров, Кирию остановился. Вампиров поблизости не было, это можно было сказать с полной уверенностью. Однако навязчивое чувство, скользящее вдоль хребта, не отпускало - за ним кто-то наблюдал. Если не следил. Парень сделал вид, что проверяет содержимое своего портфеля, пропустив вперед себя как можно больше прохожих, но когда снова продолжил идти, ощущение слежки осталось прежним. У обычного человека тоже есть способность чувствовать направленные в его стороны взгляды. Ночью она обостряется, превращаясь чуть ли не в паранойю. Но вампиров в этом плане обмануть сложно. Кайто, когда-нибудь я тебе назло что-нибудь выкину, чтобы ты угомонился. Как под прицелом стерегут паршивую овцу, которая вроде бы и нужна, но в то же время в случае чего, пристрелить можно не раздумывая.
Умышленно свернув с привычного маршрута, Зеро вышел за здание какого-то торгового комплекса, где мог бы без посторонних ушей высказать Такамии все, что думает о нем без цензуры. Охотник не оглянулся, но знал, что он где-то здесь и так же наблюдает.
-Тебе не надоело? Я вроде ясно сказал оставить меня в покое. Сенсей. Последнее слово было произнесено с очевидным сарказмом.

Насмехательский и совсем не кайтовский голос, но, тем не менее, знакомый. Кирию знал этот тон, спокойный, чуть ли не миролюбивый, на самом деле в котором сквозили открытая неприязнь и самоуверенность. За спиной щелкнула зажигалка, запахло табачным дымом. Примерно так же должны пахнуть неприятности. На кой лёд ты здесь оказался. Тихо выдохнув воздух, Зеро повернулся к парню лицом, не выказывая ни удивления, ни раздражения, ни любопытства - только весьма поверхностную настороженность.
-Зиммерманн.
Этот охотник имел невезение выставить себя не в лучшем свете перед Гильдией, за что был сослан на педагогические исправительные работы. Кросс был неисправимым толерастом с непоколебимой верой в вампирьё и человечество: отправил пошедшего против системы заниматься воспитанием юного поколения. Не нужно быть проницательным, чтобы заметить склонность Лероя к конфликтному разрешению любых споров. Его громкий глас частенько раздавался по поводу и без, когда он был с чем-то несогласен. Говорили, что он любитель размять кулаки и мастак ставить всех по стойке "смирно". Кирию видел парня как в академии, так и в здании Ассоциации, но у него не обучался и старался с ним не контактировать, впрочем, как и сам Зиммерманн никогда не выказывал желания пообщаться с обращенным вампиром. Что, однако, не мешало обоим блондинам перекидываться недоброжелательными взглядами, стоит им пересечься. Теперь выдался случай узнать друг друга получше. И Зеро бы предпочел упустить его.
-Все это время шакалил, чтобы справиться о моем состоянии? Мило. Экс-префект оценивающе окинул взглядом нарисовавшегося Лероя, ожидая, что тот еще скажет. Навряд ли он был таким же банальным любителем подчеркнуть свое расовое превосходство как и некоторые субъекты в Гильдии, чтобы занять свободное время шатанием по промерзлому городу в попытках показать свое остроумие.

Шутка-самосмейка осталась без должного внимания. Зеро вперился в лицо приближающегося Зиммерманна характерным взглядом презрительного равнодушия, понимая, что ошибся относительно его неспособности опуститься до уровня "отмочилова" второсортных насмешек. Он был ненамного выше будущего Главы Гильдии, и все же лишние сантиметры в росте давали ему в неком роде психологическое преимущество.
В спину уперлась кирпичная стена, когда Кирию под натиском охотника сделал пару шагов назад, не переставая смотреть тому прямо в испытывающие глаза, будто желая испепелить его на месте. К табачному запаху примешался одеколон, удушающую и при этом не менее привлекательную смесь которых был способен оценить простой человек, но не излишне чувствительный вампирский нюх. Игнорируй. Помимо того, как выражение морды лица Лероя становилось все более самодовольным, серьезная мина Зеро только мрачнела с каждой секундой. Решил, что я просто сорвался? Что так просто способен на подобное? Да, черт возьми, иногда ему казалось, что он готов вцепиться в глотку первому, кто окажется достаточно близко, чтобы напасть. Но такие мысли безжалостно душились в зародыше. Этот светловолосый хмырь очень раздражал. Игнорируй. Своей развязностью, голосом, манерой разговора и внешним видом в целом. Он был готов высосать все из намеченной жертвы, чтобы потешить свое самолюбие. Сейчас он походил на вампира сильнее, чем некоторые классы Е, которым приходилось вышибать мозги. Разумеется, прошел слух среди народа, а до конца разбираться, где правда, а где ложь - дело не барское. Если он позволит себе ответить, то в любом случае останется крайним. Игнорируй.
-Не лезь не в свое дело.
Ощутимо задев плечо охотника, Зеро выскользнул из-под нависшего оппонента и, не ускоряя шага, направился восвояси, прислушиваясь к скрипу снега за спиной на тот крайний случай, если Зиммерманн попробует остановить его силой.

Как шел, так и встал столбом, рука в кармане сжалась в кулак.
-Хочешь это проверить? - в ледяном тоне слышался откровенный вызов.
Бороться и с тем, и с другим стало основой его жизни. Ненависть можно довольно долго лелеять и любовно взращивать в глубине души, не позволяя ей выходить за грани дозволенного разумом и волей. Но если иногда не позволять себе "спустить пар", она пожрет тебя изнутри. Зиммерманн так и просился стать тем, на ком можно злость сорвать. Трудно устоять перед таким заманчивым приглашением. Всего пара метров и десятка секунд, чтобы размять молодые сильные кости и отмудохать лезущего на рожон парня. Обычная уличная потасовка - кому будет до нее дело. Склоки между охотниками - дела привычные. Если никто из них друг друга не пришьёт, ни один не потащится закладывать второго и требовать ордалии или человеческого правосудия...
Сдержался. Все же сдержался.
-Это не ненависть. Ты просто действуешь мне на нервы. Чего ты, собственно и добиваешься. Если только не...
Еще один шаг, и короткий выстрел. Под ноги, как предупреждение. Как щелчок хлыста для запугивания непослушного хищника. Припорошенный снег взвился в воздух. Кирию снова остановился. Взбеленившаяся злоба не сразу нашла выход. Губы непроизвольно растянулись в дрогнувшей и почти звериной усмешке. Точно в такой же, когда Зеро поймал Ширабуки с поличным. Точнее, думал, что поймал. Стрелять в меня? Как в какой-то паршивый класс Е? Многое можно стерпеть, будучи благоразумным, но когда по тебе открывают огонь из оружия, предназначенного убивать вампиров - это хлеще плевка в лицо. Зиммерманн явно выбрал не свою цель. Дрессировать его, урод, вздумал. Светловолосый резко развернулся на сто восемьдесят, взглядом дав понять, что увиливать более не намерен, отбросил портфель в сторону и двинулся к Лерою, готовый в любой момент увернуться от очередной пули в свой адрес.
-Какого черта! - кипя от бешенства, Зеро схватил одной рукой Лероя за грудки и рывком притянул к себе, а второй отвел от себя пистолет. Он был готов по стенке этого гада размазать. Пусть только еще раз пасть откроет и скажет что-нибудь.

Почему-то Кирию почувствовал себя если и не подопытной мышью, то любопытным образцом для изучения точно. Слишком открыто его дернули за нужные ниточки. Опыт Зиммерманна прошел успешно, теперь он радостно щерится, и, похоже, чувствует себя абсолютно в своей тарелке, в отличие от взбеленившегося негодованием юных лет парня.
Пистолет упал в снег - белобрысый будто бы подыгрывал и показывал свои добрые намерения. Еще бы он хотел его убить. Своя шкура дороже. Хотя при других обстоятельствах за шкуру такого уникума, как Кирию, назначили бы нехилую цену. Тогда бы Лерой был первым в рядах желающих вынести ему мозги – он действительно ненавидел вампиров. И так же не имел желания терпеть их присутствие. Пора бы уже в свои годы уметь приноравливаться. Кому-то это удается быстро, кому-то дольше, а кому-то не удается никогда.
Зеро ослабил хватку, и уже хотел было совсем отпустить, когда его резко впечатали в стену. По затылку потекло что-то горячее - похоже, слишком сильно приложили головой. Сколько злости излил Зиммерманн в словах, вкрадчивых, готовых в скорости перейти на брызги слюной.
Так вот в чем причина этой идиотской ситуации – белобрысого погрызло чувство несправедливости. Или даже зависти. Почти смешно. Он что, всерьез полагает, что приемному сыну  Главы Гильдии делаются персональные поблажки? Думает, что это круто, иметь такого рода связи, всегда быть под крылом человека, перед которым стелятся даже самые опытные охотники; ведь ты, выходит, блатной малый, тебе все можно, ты самородок и баловень судьбы. Вот как, значит… Что этот поверхностный тип может знать о его с Кайеном взаимоотношениях. Но не он первый видит все в совершенно радужном цвете, в то самое время как Зеро примечает только теневые стороны. Он не просит понимания или сочувствия, только чтобы его оставили в покое и не докапывались. И не думали, что можно так запросто дотрагиваться до него.
-Так иди и сам спроси у него. Все возражения в письменном виде на стол в приемные часы.
Кирию презрительно хмыкнул, желая испепелить взглядом эти пытливые глаза, которые, казалось, поставили себе такую же задачу.
-Знаешь, на его месте я бы поступил с тобой так же - а то сомневаюсь, что ты умеешь им правильно и целесообразно пользоваться.
На последнем слове он согнул колено и с силой толкнул ногой Лероя в живот. Параллельно вывернул руки, высвобождая кисти, чтобы парень не утащил его за собой. Не стал дожидаться, когда тот попытается ответить, и сделал несколько быстрых шагов в сторону, обходя охотника полукругом – если этот обиженный собирается громко выяснить отношения, то свою драку он получит.
И я буду на его месте. В свое время. Интересно, сколько ему лет и сколько он уже на службе Гильдии? Надо будет это выяснить. Вообще держать его в поле зрения. Этот тип из тех, кто способен сделать подлянку из чистого любопытства и придурковатого желания позырить. Оказаться в его черном списке не то чтобы сильно расстроит, просто приятного принесет мало.
-Кросс мне не отец. А ты не первый, кто мнит о себе больше, чем он есть на самом деле. Если больше тебе нечего сказать, проваливай.

Уж от чего-чего, а от скуки Кирию не помрет точно в ближайшие годы. Это удел чистокровных, влачить свое существование до той поры, пока не осточертеет. Жизнь охотников на вампиров бывает слишком короткой, чтобы находить время для ничегонеделания. Зиммерманн же явно пытался привносить в свою как можно больше дополнительного экшена. Для него прожить день и ни до кого не докопаться равносильно личной маленькой трагедии. Он  даже после довольно ощутимого удара, от которого кишкам впору свернуться, не потерял своего запала. Зеро разбитым затылком чувствовал снова возникшую опасность быть пристрелянным. Если бы белобрысый действительно хотел свести с ним счеты, то уже давно бы спустил курок. Его непонятная игра порядком достала, но не стоило так просто поворачиваться спиной, отвергая ее одному Лерою понятные правила. Обращенный успел только развернуться в вполоборота, когда противник почти молниеносно бросился на него и повалил лицом наземь. Кирию успел грязно выругаться прежде, чем из легких вышибло весь воздух.
-Ах ты... - сдавленный голос оборвался на полуслове. Этот охотник оказался не так уж и плох: все манипуляции он проделал за считанные секунды, которых вампиру, увы, оказалось недостаточно, чтобы успеть высвободить руки. Какого черта ты делаешь?!
Ухо опалило прерывистое дыхание с табачной вонью. Оскорбился? Какой ранимый, твою ж мать! Поток гневных высказываний не поспешил быть озвученным. До Зеро не сразу дошло, что делает Зиммерманн. Уж точно не воспитательную работу должным образом проводить. Заерзал на нем, ремень больно впился в низ живота, кожу обожгло холодом. С бешеной скоростью мелькнула мысль об изнасиловании и тут же была выметена из головы как самая наихудшая и мало правдоподобная. Шурик, это же не наш метод. Кирию будто парализовало от всей внезапности такого поворота событий. Слишком было велико удивление, чтобы язык так просто развязался, и можно было попытаться сбросить с себя перешедшего все границы недопреподавателя. Он стерпел несколько ударов, каждый из которых будто наотмашь бил по самолюбию, пока захлестнувшее чувство стыда и злости не вернули способности пошевелиться. Подобравшись, охотник рывком перевернулся на бок, свалив с себя Лероя, приподнялся на колено и заехал в челюсть тому так, что костяшки отозвались тупой болью. Было наплевать, сломал ее или нет. Глаза полыхнули красным, и Кирию чувствовал, что к лицу тоже прилила кровь. Хотелось верить, что это от снега, натершего кожу, а не от чувства унижения. Он не думал, что кому-то удастся превзойти самого Курана в изощренных способах опустить ниже кафеля. Как мальчишку... как какого-то нашкодившего пацана! Уму не постижимо. Еще немного, и Зеро был бы готов броситься на обидчика и разорвать ему глотку. Он медленно поднялся на ноги, глядя сверху вниз, рывком оправил брюки и выбившуюся из-за пояса рубашку. Изо рта нервно вырывались клубы пара, тяжелое сбивчивое дыхание тоже выдавало едва сдерживаемое бешенство.
-Тебе *издец, Зиммерманн. Поднимайся.

Зеро был готов еще и не так заговорить. В памяти резко всплыли все ругательства, которые он когда-либо слышал, начиная от вопля Ягари двенадцать лет назад, когда тот саданул молотком себе по пальцу, заканчивая грязным говором отбросов общества в городских подворотнях. Непрошибаемое равнодушие рассыпалось мелким мусором, обнажив острую неконтролируемую ненависть. Охотник сумел своего добиться, но Кирию было уже на это наплевать.
Позволив снова вжать себя в стену, он хищно оскалился, зашипев в лицо. И в этом мало что было человеческого. Пальцы стальным капканом сжались на запястье и больно вывернули руку, вынуждая белобрысого психопата отпустить его. Моя очередь. Поднырнув под локоть, Зеро рванул Лероя за шкирбан и выволок перед собой, для полноты обзора в выборе чего бы сломать.
-Заткни свою пасть.
Первый раз он замахнулся, рассчитывая ударить снизу в подбородок, но посчитал этого недостаточным. Удары сыпались один за другим, хаотичные, без какой-либо системы применения. На Зиммерманне места бы живого не осталось, не увернись он ни от одной атаки. Но и разбитым лицом дело не ограничится. Сменяя тактику, обращенный кругами обходил Лероя, пожирая глазами, чтобы затем опять накидываться на него в удобный момент. Едкий запах его крови и второго охотника распалял навязчивое желание. Вампирьи замашки скрывать уже было невозможно, и Зеро слабо отдавал себе в этом отчет. Слишком быстрые движения, часто неуловимые глазом человека; звериное огрызание в моменты, когда противник оказывался слишком близко или наносил свой удар; существенное преимущество в скорости и изворотливости; животный азарт овладел им полностью, инстинкты вышли на первый план, на подсознании твердя свою истину. Загонять свою жертву. Сильную и выносливую. Довести до изнеможения, до ломоты в костях, до совершенного поражения, за которым приходит или безудержный страх или немое безразличие. Ни то, ни другое не помешает смачно разорвать ему глотку клыками и нахлестаться его кровью. И что-то все еще удерживало Кирию от финального удара, который всегда должен заканчиваться для добычи вампира летальным исходом. Может быть, это и было то самое, человечное, что еще оставалось в нем. А может, только желание растянуть жестокое удовольствие... Отбросив Зиммерманна в сторону, Зеро отступил на шаг, будто бы оценивая, насколько потрепал его. Губы растянулись в кривой улыбке, когда он остался доволен результатом. Если сумеет еще удержаться на ногах - пусть считает, повезло. Остановиться...
Правую руку сковало болью. С пальцев капала кровь. Парень тупо уставился на них, тяжело дыша, и в следующую секунду происходящее словно перестало для него существовать. С каждым вздохом пьянящее предвкушение только усиливало пульсацию вен, как будто только сейчас в мозг поступил сигнал о наличии в таком близком доступе объекта вожделения всей вампирской братии на протяжении многих веков. Горло стянуло знакомой жаждой, челюсть привычно заныла, когда клыки стали удлиняться. Одно единственное желание. Одна сиюминутная слабость. То, что есть сама жизнь. Медленно, как во сне, Зеро поднес ладонь ко рту и высунул язык, чуть помедлив, чтобы слизнуть с пальцев то, что ему хотелось сейчас сильнее, чем добить Лероя, сильнее чего бы то ни было.